Volcans d'Islande : naissance d'une île

Si vous demandez aujourd'hui à quiconque de donner un mot représentant l'Islande, neuf fois sur dix, la réponse sera "volcan". L'Eyjafjöll est entré en éruption en février 2010 et a grandement perturbé l'espace aérien. Pourtant, l'Eyjafjöll n'est qu'un volcan parmi d'autres en Islande. Certains sont bien plus connus et bien plus destructeurs : le Laki, le Katla ou encore l'Hekla. L'Islande compterait pas moins d'une centaine de volcans et une petite trentaine de systèmes volcaniques.

Rien de plus normal puisque l'Islande se situe très exactement sur la dorsale médio-atlantique. Cette dorsale forme une gigantesque chaîne de volcans sous-marins d'environ 15 000 km. Elle est presque totalement immergée dans l'Océan Atlantique. Seule une partie émerge : l'Islande. La dorsale médio-atlantique est l'équivalent d'une frontière entre les plaques américaine et eurasienne. L'Islande est ainsi partagée entre deux plaques. Le meilleur endroit pour admirer au grand jour la limite entre les deux plaques est la faille d'une trentaine de kilomètres à Þingvellir. À cause de l'écartement de ces deux plaques lithosphériques, les activités sismiques et volcaniques tout le long de la dorsale sont assez intenses. C'est en partie grâce à cette activité qu'est née l'Islande.

Naissance de l'Islande

En s'écartant, les plaques répondent à ce qu'on appelle le phénomène d'accrétion. L'étirement des plaques permettent au manteau terrestre de remonter. Durant son parcours vers la surface de la terre, ce manteau fond partiellement. Le magma ainsi formé s'engouffre dans les fissures. Une partie du magma s'épanche ensuite sous forme de lave et refroidit (au contact de l'eau de l'Océan Atlantique) pour finir par se solidifier. La dorsale ainsi créée dans les profondeurs de l'océan prend une forme montagneuse, très chaotique et entaillée.

L'écartement des plaques eurasienne et américaine serait donc à l'origine de la naissance de l'Islande. Mais cela ne suffit pas à expliquer sa formation. Ce phénomène d'accrétion est en fait accouplé à un autre phénomène géologique : le point chaud. C'est la superposition des deux qui donne à l'Islande sa légitimité géologique.

Le point chaud est un type de volcanisme. Tout le long de la dorsale, les températures diffèrent. À son extrémité nord, un puissant flux de matière chaude remonte des profondeurs. C'est un panache. Il est la base du point chaud. Et l'Islande est exactement située au-dessus de ce point chaud. La matière chaude du panache est moins dense que les roches environnantes. Conséquence directe : la matière du point chaud tente de remonter à la surface. Une fois parvenue, la lave perce la roche et jaillit. C'est ainsi qu'a été façonnée l'Islande, il y a moins de 20 millions d'années.

Surtsey

Illustration parfaite et récente de ce phénomène : Surtsey. 14 novembre 1963. Une nouvelle éruption sous-marine donne naissance à une île, Surtsey, au Sud de l'Islande. Elle était la plus jeune île du monde, à peine plus de 40 ans, jusqu'à tout récemment, détrônée par un îlot au large du japon, en 2013. Comme l'Islande en son temps, Surtsey est né de l'alliance d'un point chaud à la dorsale médio-atlantique. L'apparition d'une nouvelle île est si rare que l'UNESCO a classé Surtsey patrimoine mondial de l'humanité. Surtsey reste inaccessible à la population. Seuls les scientifiques peuvent fouler son sol. L'émergence de cette île va leur permettre de comprendre comment la vie végétale ou animale se répand sur une terre nouvelle.

Laki

1783 : autre date cruciale de l'histoire géologique de l'Islande. Pas d'île émergente, mais un volcan qui se réveille. Et le plus terrifiant de tous : le Laki.

Et quand le Laki s'active, ce sont 25 km de fissure, neuf mois d'éruption en continu et des dizaines de km3 de lave dispersés sur des centaines de kms. Les conséquences sur la vie des Islandais de l'époque sont désastreuses. Peu de bêtes ont survécu à ce déchainement de la nature. Les émissions de gaz et de cendres ont réduit à néant les cultures et asphyxié les cheptels et paysans. Près d'un quart de la population n'a pas survécu à la famine conséquente. 

L'éruption a été est si violente et si dramatique qu'elle reste encore aujourd'hui ancrée dans la mémoire des Islandais. Elle a donné lieu à de nombreuses légendes. La plus connue d'entre elles : le Laki serait à l'origine de la Révolution Française. Légende envoûtante : un nuage de cendres bien plus grave que celui que nous venons de connaître avec l'Eyjafjöll aurait détruit les récoltes françaises. Le peuple, épuisé par la famine, se serait ensuite rebellé contre son roi.

Nous savons aujourd'hui que seule une partie de cette légende est vraie. Le nuage de cendre a bien atteint la France et provoqué de graves dégâts. Mais c'était bien avant la Révolution Française. Louis XVI, devant l'ampleur de la catastrophe, avait répondu présent, nourri les paysans grâce aux réserves royales et débloqué 1% du budget de l'État, soit 3 millions de livres pour aider son peuple.

Vatnajökull

Plus récemment, en 1996, 2004 et 2011, le volcan Grímsvötn entre en éruption. Aucune victime mais des images extrêmement impressionnantes. L'éruption a duré deux semaines. Les Islandais ont certes été habitués à pire, mais ce volcan possède un signe distinctif particulier : il est enfermé sous le plus grand glacier d'Europe, le Vatnajökull.

C'est ici que la célèbre expression "Islande, pays de glace et de feu" prend tout son sens. Lorsque le Grímsvötn entame son éruption sub-glaciaire, il fait fondre la glace du Vatnajökull. Vapeur et cendres sont expulsés à plusieurs milliers de mètres d'altitude. Au sol, la glace fondue se déverse à grands torrents. Des milliers de m3 d'eau créent ainsi de larges sillons dans le glacier. Des torrents de boue jaillissent du glacier dans la plaine innondant des kms de terrain. Le débit est puissant, pouvant atteindre 45 000 m3 par seconde. 

Les Islandais appellent ce raz-de-marée jökulhlaup : le "glacier qui court". Le réveil de l'Hekla (Myrdalsjökull) ces dernières années laisse craindre un nouveau jökulhlaup. La ville de Vík est en ligne de mire et sera la première atteinte en cas d'éruption.

Eyjafjallajökull

Ce n'est pas l'éruption de l'Eyjafjöll qui va rassurer les Islandais. Dès les prémices de son activité, tous les regards se sont tournés vers l'Hekla. L'éruption de ce volcan pourrait être une catastrophe bien plus grande pour l'Islande que ne l'a été l'Eyjafjöll pour l'Europe. L'Europe a été touchée par les cendres du volcan. Le nuage, démesurément immense et porté par les vents, ont obligé les aéroports à fermer. Des millions d'euros de dommages. Le nuage a été provoqué par la vapeur constituée par le choc entre la chaleur du volcan et le froid de la glace. Le jökulhlaup conséquent n'a pas fait de victimes. Découvrez le dossier sur l'Eyjafjöll ci-dessous.

L'Islande aura bien souffert en ce début de troisième millénaire.  À la crise économique sévère s'ajoute désormais l'Eyjafjöll : des aéroports paralysés, des millions d'euros de dommages pour les compagnies et des vacances gâchées pour les particuliers. Et pour tous, un fautif : le volcan islandais. Le déficit d'image est tel que l'Islande a demandé à deux artistes de renom de participer à une campagne publicitaire de 4,4 millions d'euros pour réhabiliter le pays : Stephen Fry et Viggo Morgensten.

Le tout en fait presque oublier la raison première de tout cela : l'éruption. Voici donc un dossier pour se plonger au cœur de l'événement, en laissant de côté les conséquences fâcheuses. Découvrez les plus belles photos et vidéos. Sans oublier les perles d'internet, ou comment l'éruption a été perçue en France et dans le monde. 

Le pot de cendre

Une éruption historique ! Les européens se souviendront longtemps de l'Eyjafjöll. Tout du moins, de son nuage de cendre. Une semaine de grand n'importe quoi dans les aéroports, des journalistes déchaînés, des centaines de milliers de touristes bloqués de part le monde. Sans parler du coût. Bref, autant d'éléments qui font de cette éruption un événement unique.

Et pourquoi ne pas avoir chez vous un petit morceau d'histoire ? Certains ont des pavés de Mai 68, d'autres un bout du Mur de Berlin. L'Histoire version 2010 ? Des cendres de l'Eyjafjöll ! Vendus par pots de 150gr, ou 1,7kg pour les plus gourmands. 

T-shirt humoristique

Le T-shirt "We may not have cash, but we've got ash" (Nous n'avons peut-être pas de cash, mais nous avons des cendres). Ironie, quand tu nous tiens. Aujourd'hui, l'Islande, c'est la faillite et le volcan. Les banquiers véreux et les cendres envahissantes. Bref, l'Islande gène l'Europe. Elle est devenu en quelques jours, de façon irrationnelle, l'un des pays les plus détestés du vieux continent. Les Islandais, eux, préfèrent en rire. Ils en ont vu d'autre, et bien pire. Voici donc leur message au reste du monde : "Don't fuck with Iceland. We may not have cash, but we've got ash".

La montre d'art Romain Jérôme