Handball islandais : des héros obstinés

En Islande, le handball est considéré comme le sport national. L'Équipe nationale masculine, qui représente la Fédération islandaise de Handball (HSI), est d'ailleurs le meilleur exemple de réussite pour le sport islandais. Souvent placée, l'escouade islandaise réussit l'exploit en 2008 de se qualifier pour la finale olympique à Pékin. Elle devient alors la plus petite nation à obtenir une médaille en sport collectif. 

Son meilleur joueur, Ólafur Stefánsson, et ses coéquipiers repartent de Chine avec l'argent, leur première médaille internationale. Un peu plus d'un an et demi plus tard, en 2010, les handballeurs islandais confirment en décrochant le bronze aux championnats d'Europe en Autriche. Les Islandais ne perdent alors qu'une seule rencontre du tournoi, en demi-finale face... à nos indomptables français.

Dès lors, l'équipe Nationale Islandaise fait partie des toutes meilleures du monde. Une confirmation après plusieurs années de bons résultats au niveau international : 5ème des championnats du monde (1997), 4ème des championnats d'Europe (2002) et des Jeux Olympiques (1992). Le tout agrémenté de fréquents coups d'éclat. Comme cette écrasante victoire contre la France lors de l'Euro de hand 2021 en Hongrie sur un score sans appel de 29 à 21. Ils finissent 6ème de la compétition, Alors que la France s'incline en finale face à l'énorme équipe du Danemark. 

Preuve, si besoin est, que l'Islande est une grande nation du handball : les championnats du monde organisés dans le pays en 1995. L'Islande, victorieuse de 3 de ses 5 matches en phase de poule, cède face aux redoutables Russes en huitième de finale, sur un score pathétique de 25 à 12. Les locaux se classeront finalement 14ème sur 24. 

La compétition a été remportée par la France et les fameux "barjots". Malheureusement, depuis 2010, l'Islande pêche dans les grandes compétitions. En club, le handball islandais est moins en réussite notamment sur la scène européenne. En 2008-2009, le seul club engagé en ligue des champions, Hafnafjördur, n'a gagné que deux match sur 6. Mais les clubs islandais progressent d'année en année.

Ancien joueur professionnel, Guðmundur Guðmundsson est l'emblématique sélectionneur de l'équipe nationale de handball masculin islandais. À l"image de ses joueurs, le coach manque de régularité. Depuis 1989, Gudmundur alterne les clubs et sélections nationales. Parmi les clubs entraînés, on compte des équipes islandaises, allemandes et danoises. Concernant les nations, il dirige les équipes d'Islande, du Danemark et du Bahreïn. Des va-et-vient qui empêchent de poser de vraies stratégies de jeu sur le long terme.

Malgré des bilans positifs, le coach peine à faire entrer l'équipe nationale d'Islande dans les incontournables du handball mondial. Cependant, les fréquents coups d'éclat du handball islandais donnent de l'espoir aux supporters. Leur potentiel est énorme et leurs joueurs excellents. Reste à Gudmundur Gudmundsson de renforcer la cohésion du groupe et d'engager une réelle régularité dans les performances. L'équipe de Handball Islande est déjà crainte, il ne manque qu'un tout petit quelque chose pour qu'elle s'impose définitivement sur la place internationale.

Þórir Hergeirsson (Thorir Hergeirsson) n'est pas joueur. Il est le plus connu des entraîneurs islandais même si son terrain de jeu est la Norvège. Ce brillant chef d'équipe est à la tête du handball féminin norvégien depuis 2009. De nombreuses fois élu meilleur entraîneur de l'année par l'IHF (Fédération Internationale de Handball), il a gagné les titres les plus prestigieux. 

Médaillé d'or aux Jeux Olyympiques de Londres en 2012, Champions d'Europe tous les quatres ans (2010, 2014, 2016 et 2020) et trois fois champions du monde en 2011, 2015 et 2021. Un sélectionneur hors normes. D'ailleurs, pour ses exploits sportifs, il a été nommé Chevalier de 1ère classe de l'Ordre Royal du Mérite en Norvège. Pour en savoir plus sur l'état d'esprit de Thorir, lisez l'interview du coach islandais réalisée par Handnews.

Sans doute l'un des meilleurs joueurs de l'histoire du handball islandais. À 36 ans, il a joué dans l'un des plus grands clubs européens, Ciudad Real, et a été élu 4 fois meilleur sportif islandais de l'année (2002, 2003, 2008 et 2009). Gaucher, costaud (1m97), réputé pour son sang-froid et son leadership (il est le capitaine de L'équipe nationale), il est également passionné de philosophie. Cet ailier droit, natif de Reykjavík, commence le hand dans son pays. Il joue pour le club de Valur. Après avoir décroché le titre national en 1995, il est sélectionné pour jouer en équipe d'Islande. Ses premières sélections, il les célèbre durant la coupe du monde 1995, chez lui.

Ólafur Stefánsson quitte le championnat islandais pour le championnat allemand, réputé être le meilleur d'Europe. Il signe d'abord pour le HC Wuppertal, puis pour Magdebourg. En 2001 et 2002, il est élu meilleur joueur du championnat. Il est alors considéré comme le meilleur joueur du monde. En 2004, il rejoint l'Espagne, et Ciudad Real où il côtoie les plus grands, et notamment le français Didier Dinart. Il étoffe également son palmarès de nouveaux titres. Quatre championnats (2004, 2007, 2008, 2009), trois ligue des champions (2006, 2008, 2009, finaliste en 2005), trois Supercoupes d'Europe (2006, 2007 et 2008) et 5 coupes ASOBAL (2004 à 2008). 

A la fin de la saison 2009, il décide de quitter Ciudad Real pour le club allemand de Rhein-Neckar Löwen. Il y a signé un contrat courant jusqu'en 2011. Aujourd'hui, avec près de 300 sélections, il est le 5ème joueur le plus capé de l'histoire de l'Islande. Avec plus de 1300 buts, il est surtout le meilleur buteur de l'histoire de la sélection.

De ses frères et sœurs, tous sportifs, le plus connu est son jeune frère, basketteur de son état. Jón Árnor Stefánsson a même fait un essai en NBA, chez les Dallas Mavericks. Il a joué 5 matches de pré-saison en 2004 (3 défaites, une victoire). Mais des stats peu flatteuses (2.4 points en 11 minutes en moyenne) ont condamné le jeune meneur de jeu qui joue désormais en Europe. Les filles sont nettement moins à leur aise que les garçons. L'équipe nationale est quasiment inexistante des compétitions internationales. Seul fait d'arme : une victoire au tournoi scandinave en 1966 ! Quant aux clubs, aucun n'est qualifié dans une coupe d'Europe cette saison.

Visualisez les photos du tournoi de Bercy 2010 et lisez l'interview d'Ólafur Stefánsson par Toute l'Islande ci-dessous.

Tout va bien. Nous sommes prêts physiquement. Prêts à bien jouer, à continuer à bien jouer, comme aux Jeux Olympiques. Récemment, nous avons remporté deux matches face à l'Allemagne, une grosse équipe, et cela nous met vraiment en confiance.

L'équipe n'a quasiment pas changé depuis les Jeux. Est-ce votre force ?

Le groupe est le même effectivement. Et nous savons tous désormais ce qu'il en coûte de remporter une compétition. Cette médaille nous a peut être aidé à briser la glace. Nous avons les clés en main maintenant. Nous verrons dans quelques jours si cela sera suffisant.

Comment les Islandais ont-ils vécu votre médaille aux Jeux ?

Ils étaient très heureux. Ils apprécient les Jeux Olympiques de façon générale. Et là, ils ont pu nous suivre du début à la fin des Jeux. Tout le long de la compétition, pas seulement une seule journée. Le handball en Islande, c'est vraiment un divertissement. Et notre équipe nationale réussit vraiment à divertir les gens, généralement en janvier lors des grosses compétitions, et pendant les Jeux Olympiques. Chez nous, le handball est un sport national, au même titre que le football. En France, vous êtes beaucoup plus nombreux que nous. Nous ne sommes que 320 000 habitants. Ce qui est traité en local en France, prend beaucoup plus d'ampleur en Islande.

À titre personnel, vous avez tout gagné, ou presque : trois Ligues des champions avec Ciudad Real, une médaille olympique, et vous avez été élu quatre fois sportif islandais de l'année. Quels sont vos objectifs désormais ? 

Mon objectif principal est d'être heureux avec ce groupe. Prendre du plaisir à être avec mes coéquipiers. Même si je suis un peu vieux, même si je fais partie de la vieille génération. Mais tant que je peux les aider techniquement, tant que je me sens bien dans ce groupe, il n'y a aucune raison de ne plus jouer. Et je me sens bien avec ma nouvelle équipe également, Rhein-Neckar Löwen (Allemagne). Cela me demande de l'énergie bien sûr. Mais je connais mon corps. Je sais comment le préserver. Et je me rends compte lorsque je puise trop dans mes réserves. J'ai encore deux ans de contrat avec Löwen. Tant que je joue en club, je peux jouer en sélection.

Il y a un peu plus d'un an, les média vous annonçaient au Danemark. Vous êtes désormais en Allemagne. Que s'est-il passé ?

En fait, les deux clubs ont le même propriétaire. Au départ, il voulait construire une équipe au Danemark. Puis il a changé d'avis et a préféré se concentrer sur Rhein-Neckar Löwen. Je l'ai suivi en Allemagne. Ce n'est pas évident pour moi dans ce nouveau club. c'est très difficile d'amener une équipe au sommet. Bien plus dur que d'y rester. Cela me change de Ciudad Real (Espagne), où J'ai joué pendant six ans. Ce club est l'un des meilleurs du monde. Et cela nous a demandé beaucoup d'efforts pour en arriver là. C'est peut-être une petite folie d'en être parti. Mais je voulais changer d'air.